神様を祀るとき、曲に合わせて舞う神事を神楽といいますが、中でも石見一円で行われる神楽を総称して石見神楽と呼びます。石見神楽には宮廷で演じられる「御神楽」と民間の社中で演じられる「里神楽」があり、「里神楽」はさらに出雲流神楽・伊勢流神楽・獅子神楽・巫女神楽などに分類されます。そしてこの石見神楽は出雲流神楽の系統に属するものです。
　 出雲流神楽は出雲佐陀大社（現在の佐太神社）の御座替祭を源流とする神楽であり、手にものを持って舞う「採物舞」と、ショー的要素が強く面をつけて舞う「神能」で構成されていますが、「採物舞」と「神能」とを混合した神楽が広まり、そこから大元神楽などが生まれました。
　石見神楽は出雲流神楽の系統に入りますが、その発祥が佐陀神能から生じたものであるかは定かではありません。演目を見ると、佐陀神能と石見神楽には共通のものもありますが違う演目も様々あり、佐陀の影響を受けたのは確かでしょうが、石見地方にすでに演劇化された神楽が上演されていたと考えるのが自然だからです。
　 それでは「石見神楽の起源は？」ということになりますが、これについては関わる文献が限られているため、明確な答えは出そうにありません。しかしせんじ詰めると、素朴な古代信仰が時代と共に変革し、江戸時代に至ってかなりの整理が行われたようです。従って、民間信仰の農神にささげる田楽系の行事そのものが石見神楽の原型と言えるのではないでしょうか。それが平安末期から室町時代にかけて石見一円に根を下ろし、さらに小神楽をも融合して石見神楽を形づくっていったようです。そして明治時代、石見神楽は大きな変化を遂げることになりました。従来は「６調子」という穏やかなテンポであったのが、快活な石見の人々の性格・気性によくかなった「８調子」という速いテンポに改められました。それは井野神楽社中から宇治神楽社中へと伝わり、広く益田の神楽団に普及されました。
　 囃（はやし）に用いる楽器は、大太鼓・小太鼓・横笛・銅拍手の各一で加除される例外はありません。笛は唯一のメロディ楽器であり、曲としては主要な意味をもちますが、事実上最も主要な役を果たすのは大太鼓で、全楽器をリードし、その巧抽は囃全体に決定的効果をもちます。またこの頃、上演者は神職から民間へと変わってきており、このことも石見神楽が盛んに上演される大きな要因となりました。
　 現在、石見神楽には、花形演目である「大蛇（おろち）」をはじめ、「鐘馗（しょうき）」・「塵輪（じんりん）」・「恵比須（えびす）」など３０以上にもわたる演目があり、最近では新作の神楽もこれに加わっています。
また、石見神楽で着られるあのきらびやかな衣装は、数多くある里神楽中でも独特のものであり、夜を徹して上演されることも特徴の一つとして挙げられます。各地域では、子ども神楽も盛んに行われてきており、次世代へと石見神楽が引き継がれていっています。
　 時の流れと共に移り変わり、石見人の気質に適応した郷土芸能である石見神楽。その勇壮華麗な舞は不思議な魅力があり、見る人々に大きな感動を与えるものです。
　 現在、この石見神楽は、春の益田祭り、夏の夜市・大花火大会、秋の各地区の秋祭り、冬は石見神楽競演会、４月〜１１月の第２・４土曜日には、いこいの家にて夜神楽など多くの場で上演されています。
　 もし、あなたの町で、「石見神楽」の太鼓や笛の音を耳にした時、そしてこちらに来られた時には、ぜひ自分の目でこの石見神楽の舞の迫力を味わってみてください。