島根には今も幾多の貴重な民俗芸能が伝承されています。これらを大まかに分類すると、神楽、獅子舞、田楽、風流、祭礼風流、舞楽、地芝居、人形芝居などに分けられます。中でも神楽は特に多く、全芸能の半分は神楽といっても過言ではありません。かつての村単位で一つ、中には二つといった組織で伝承され習いる所もあります。これは全国でも広島県とともに最も多い数といわれています。
神楽はわが国の代表的な神事芸能で、神霊を迎える座を意味します。従って神を招く所作を演ずることで、やがて神がかり状態になり託宣を行うというのが本来の筋で、七座神事と神能とから構成されています。今では神楽というと面を着けて舞い、長胴の大蛇を出したり火炎を吹かせたりする神話劇である神能を意味するようになっていますが、本来はそうしたものではありませんでした。
島根の神楽はそれぞれ舞い方、奏楽など違いはありますが、大きく出雲神楽、石見神楽、隠岐神楽に分けることができます。中でも出雲神楽は県内はもちろん全国に大きな影響を及ぼし、石見神楽は安芸、長門・方面にも影響を及ぼしてきました。出雲神楽は構成が七座と神能に整然と分けられていることが特徴です。七座とは神事のことで、素面で剣や榊を持って清めたりはらったりして舞うもので、古来の祭式が舞踊化したものと考えられています。神能とは神話劇で、鬼や大蛇、命、姫などが登場します。着面の神能も各地で多少異なりますが、国指定の佐陀神能が能の方式をとる独特のもので、慶長以来出雲はもちろん石見、隠岐、備後、備中など各地に影響を与えました。
石見神楽の社中は大小数えれば現在二百社を下らないといわれ、石見だけでなく長門・安芸の一部にまで見られます。出雲神楽との違いは、七座と神能が出雲ほど整然と分かれておらず、大部分は演劇風の能神楽で、本来の神楽からはさらに前進したショー化したものも多く見られます。ただし邑智郡桜江町市山に本部を置く大元神楽は神職により夜通し厳粛に舞われる神事舞で、古来からの託宣舞が継承されています。
隠岐の神楽は神社の祭礼よりもむしろ大漁とか豊作の祈願などのために舞われてきた祈願の神楽というところに特徴があります。社家といわれる専門の神楽師により伝承されてきました。演劇風のものが少なく、巫女舞が多いことも特徴の一つです。

島村抱月…日本近代劇の普及化大衆化のために多大な貢献を残す。「カチューシャの唄」も作詞した「芸術座」の創始者

島村抱月は島根県那賀郡小国村(現金城町小国)で出生、父佐々山一平は鉄山の支配人でしたが、多大な借金を抱えて倒産し一家は没落します。少年抱月は貧困にめげずさらに学問しようと浜田に出て、病院の薬局の見習い、次いで裁判所の給仕になります。このころは病弱な母を治療するため医者を志していました。
彼の浜田での苦学力行ぶりはすさまじいものです。漢学、英語、数学、ドイツ語等を働きながら独学、あるいは私塾に通って学びました。
裁判所には伊藤孫一という同僚がいました。彼は森鴎外と同郷同年で、しかも鴎外同様東京医学校に進学し、鴎外に「漢詩文の世界」を教示した友人です。鴎外はその著『ヰタ・セクスアリス』の中に二人の親交の様子を書いています。故あって孫一は中途退学し裁判所に勤務していました。抱月はこの孫一を通じて次第に「芸術の世界」に魅せられていくのです。
そのころ検事島村文耕が裁判所に赴任して来ました。彼は巡査から出発し、苦学の末わずか10年で検事に昇進した人物です。青年抱月の明敏な頭脳とひたすらな向学心に着目し、上級学校への進学援助を申し出ます。抱月は将来島村家の養子になる約束で学資の支援を受け明治23年(1890)上京します。20歳の早春のことでした。
上京後、鴎外に修学上の相談をしますが、結局翌24年、東京専門学校(現早稲田大学)文学科へ入学し、文学と哲学の交差点としての美学研究に打ち込みます。明治27年、首席で卒業し、翌年、島村検事の姪イチと結婚します。以来母校の講師の傍ら新鮮な評論、小説等を発表し新進気鋭の文学者として注目を集めました。明治35年、彼の最高の名著『新美辞学』を完成し、選ばれて英独への三カ年の留学に旅立ちます。オックスフォード、ベルリンの両大学で哲学、芸術学、美学等を学びましたが、特におびただしい観劇を通して西洋演劇の神髄を把握してきました。
帰国後、藤村の『破戒』、花袋(かたい)の『蒲団』等の出現に日本自然主義文学の萌芽をいち早く洞察し、条理明解で轍密な自然主義文学理論を展開し、文学、批評の近代化に貢献しました。彼の芸術論は次の言葉が要約しています。「在るがままの現実に即して　全的存在の意義を髣髴す　観照の世界也　味に徹したる人生也　此の心境を芸術という。
しかし、このころから生来の悲涼的人生観と相まって、学問的体系を構築することに懐疑的になり「観照の芸術」から「実行の芸術・演劇」へと傾斜していくのです。明治44年、鴎外とともに文部省の文芸委員に任命されます。この年早稲田の文芸協会でイプセンの『人形の家』を上演、大成功を収めましたが、ノラ役の女優松井須磨子を彼の芸術実現にとって不可欠の存在であると意識し始めます。
坪内道遙(つぼうちしょうよう)の「酔わせる劇」に対し、西洋近代の「醒まさせる劇」を志向した彼は、須磨子との恋愛問題も絡んで、ついに大正２年、大学教授の地位も妻子もすべてを投げ捨てて、世間の非難嘲笑の中で「芸術座」を創立し、もはや後戻りのできない生活に入りました。芸術劇と商業劇の二元の道を歩みながら「芝居者」を蔑視していた日本の土壌に近代演劇を育成させるため「総合芸術大学」設立と「新劇職業化」を目指して黙々と上演を続けました。
特にトルストイ原作『復活』の劇中歌「カチューシャの唄」は、一世を風摩し、日本近代劇の普及化、大衆化のために多大な貢献をしました。
大正７年11月５日、東京牛込の芸術倶楽部の一室で、業半ばにして孤独な死を遂げました。47歳の男盛りでした。雑司ヶ谷霊苑に葬られましたが、後年金城町久佐の浄光寺、佐々山家の墓地に分骨埋葬されています。抱月死後二カ月、須磨子の後追い自殺により、芸術座の幕も降りました。

浜田市松原湾鰯山に、はるか海を眺めるように一つの碑が建っています。「会津屋八右衛門氏頌徳碑」と刻まれたこの碑には、浜田の人たちの熱い思いが込められています。八右衛門は浜田の誇る巨人であり、この町の偶像ともいうべき人物になっています。
昭和10年に刊行された『浜田町史』、昭和48年刊行の『浜田市史』に善かれた会津屋八右衛門のことは一般に「竹島事件」と呼ばれ、江戸時代末期、浜田を舞台に行われた密貿易事件のことをいいます。鎖国政策を執っていた江戸時代外国領に行って貿易をすることば国禁を犯す重罪でした。しかし、厳しい禁制を犯して海に乗り出して行った冒険的海商、覇気のある八右衛門はこの地の人たちにとって忘れ去ることのできない人物です。
当時、浜田藩は松平周防寺家が治めていました。八右衛門の家は浜田松原浦で浜田藩御用の回船問屋でした。八右衛門の父清助は二千五百石積の大船を建造して文政2年(1819)秋、江戸へ向けて出航したところ、紀州沖で難破して消息を絶ってしまいましたが、三年後に浜田に帰って来ました。清助は漂涜中にオランダ船に助けられ、ジャワ、スマトラ、ルソンなど東南アジア諸国に寄港したりして長崎に着いたのですが、長崎での取り調べを避けてオランダ船から海に飛び込み、役人の目を逃れ裸同然の姿で浜田に着いたといわれています。
八右衛門は、繰り返し聞かされる父の漂涜談に刺激を受けて、次第に海外との交易を志すようになりました。そこで密かに藩の勘定方は橋本三兵衛、年寄松井図書、家老岡田頼母らと計って密貿易を始めたのです。当時、浜田藩の財政は窮乏の時でしたから、八右衛門の計画は藩にとっても財政的に潤うことでした。そこで密貿易は実行に移されます。八右衛門は竹島(今の韓国・欝陵島で、現在竹島と呼ばれている島は当時は松島という)に渡航して、ここを取り引き地として数年間、浜田藩の会符を使って集めた国産の刀剣類と、外国の珍しい竹木草根その他外国品との交易をしました。交易対象も次第に拡大して朝鮮、中国だけでなく、台湾・安南・ジャワにまで広がり、珍しい品々が荷揚げされたといわれます。これによって八右衛門は巨利を得、藩へは莫大な運上金が納められて、藩財政にも大きく寄与しました。
しかし、八右衛門と橋本三兵衛は、天保7年(1836)６月、大阪町奉行矢部駿河守の配下に捕らえられます。事が発覚したのは、　幕府の隠密間宮林蔵の探索によるといわれています。この検挙は早くから予知されていたために、岡田頼母は隠居し、橋本三兵衛は妻子を離別し、八右衛門は妻を離縁、子を養子に出していました。幕府の出頭命令を受けた岡田と松井は自刃し、八右衛門、橋本らは江戸へ送られ取り調べの後、この年12月23日、死刑に処せられたのです。このほか関係した人たちにも判決が下されていますが、死刑は八右衛門と橋本だけでした。幕府は翌年２月21日、この事件を全国に公表し、海外渡航厳禁の高札を出しています。藩主松平康任(やすとう)は八右衛門らが捕らえられた天保７年６月以前の同年３月12日に奥州棚倉へ所替えになっていました。これは但馬国出石藩のお家騒動の首謀者仙石左京と姻戚関係にあり、康任も事件当時、幕府の老中首座の地位にあったことから連座し、所替えの処分を受けたものと思われます。さらにこの密貿易事件によって康任も永蟄居の処分を受けています。
これが会津屋八右衛門の竹島密貿易事件として広く巷間に伝えられていることですが、この事件の実像そのものは史的資料に欠けていて、多分に八右衛門や密貿易の実態などが潤色され拡大解釈されているのではないかと、地元の浜田で見直しの史的作業がされています。例えば清助が造った二千五百石の船も今の大きさで五百トンにあたり、浜田の一回船業者が建造し得たのか、清助が長崎から帰って来るのに関所や番所等日本国内の警戒の目を逃れて旅ができるものなのか、八右衛門が交易をするのに東南アジアにまで行ったという程の船を建造でき、その航海技術を持っていたのか、竹島で交易したに過ぎないとしてもどのようなルートで行き、どういう物産を持ち帰ったのか、巨利を得たといわれていてもどのくらいの収益を得ていたのか等々、解明されていない疑問点が多くあるのです。さらに当時の浜田藩の藩政事情、幕閣で重職にあった藩主の立場とその権力争いの実態との関係等からの考察も必要といえます。
密貿易をしたとされるこの事件の八右衛門に対する判決文が「異国の島へ渡り立木等伐採り持ち帰ったことで、異国人に出会い交通等はしなかった」として密貿易を否定し、他国へ行った罪に限定するという政治的判決の裏にある幕藩体制の揺らぎにも注目するものがあるのです。このころ既に日本列島の近海に異国船が出没するのは、もう珍しくない時代に入っていましたし、国内では渡辺華山、高野長英らが世界の情勢を論じ、幕府の対外政策を批判し始めているころでもあったのです。明治維新へ向かって激動期が訪れようとしていた少し前の時代でした。最近、直木賞作家の古川薫が『閉じられた海図』の題で歴史小説として発表しています。